Skylab

Skylab foi a primeira estação espacial operada pelos Estados Unidos. Ele passou seis anos em órbita da Terra até sua órbita até a sua reentrada na atmosfera. Os detritos foram espalhados ao longo do Oceano Índico e alguns em áreas pouco povoadas  Austrália Ocidental.

Três equipes viveram com sucesso a bordo da estação por vários meses. A última equipe passou 84 dias em órbita,  um recorde que permaneceu até a era do ônibus espacial. 

Croqui do Skylab

A NASA tinha varias ideias propostas  para uma estação espacial no entanto, a agência estava focada na corrida espacial à lua, fato este que dominou a consciência do público na década de 1960, assim o dinheiro, para outros empreendimentos, não estava disponível.

No inicio dos anos 70 o programa Apollo começou a desacelerar e  a NASA iniciou o Programa de criação da estação espacial a partir de partes do foguetes não utilizados no programao, em especial o foguete Saturno V cujos estágios (parte do foguete) poderia ser re-aproveitado para a construção  da estação. Assim uma parte do foguete Saturno V (o estágio III) foi utilizado para construção da nova estação espacial.

O Skylab finalmente foi lançado ao  espaço em 14 de maio de 1973. No entanto, um escudo meteoróide  acidentalmente foi danificado alem de um dos painéis solares não abrir em orbita deixando o Skylab em uma situação grave.

Lançamento do Skylab

O acidente do  escudo acabou atrapalhando a abertura dos painéis solares bem como a dificuldade de estabilizar a estação espacial, assim foi necessário colocar a estação em uma atitude que iria minimizar o superaquecimento, e lidar com a situação de redução da energia da estação devido ao problema com os painéis solares e para complicar a temperatura interna subiu de forma muito rápida.

Assim o comando da Missão resolveu criar uma solução de emergência. Inicialmente a proposta era de lançamento de dois foguetes um seguia com o Skylab e o outro, no dia seguinte, levaria a tribulação que era responsável pela ativação da estação. Devido ao acidente o segundo lançamento foi adiado por 10 dias, para que se criasse uma solução para o problema. Os técnicos da NASA desenvolveram um escudo refletor provisório que seria levado pela missão tripulada.

Protótipo da matriz refletora que seria instalada no Skylab

A temperatura no interior do Skylab era superior aos 50 graus, e a solução proposta era uma engenhoca cujo protótipo desenvolvido em alguns dias. O modelo escolhido era o proposto por Jack Kinzler, um engenheiro do Centro Espacial Johnson e vizinho de astronauta Pete Conrad, comandante do segundo pouso lunar e, agora, comandante da primeira tripulação do Skylab. O protótipo era uma engenhoca feita com varas de pesca telescópicas que ao ser armada formava uma matriz quadrada. Quase um guarda-chuva quadrado. A ideia era entrar na estação espacial e passar o equipamento por uma pequena escotilha e depois armá-lo como se passasse um guarda chuvas por um orifício e depois abri-lo do lado de fora.

Skylab, onde é possível observar o manto refletor instalado (dourado) e o painel depois de aberto (a direita). 

Coube ao grupo  liderado pelo comandante Pete Conrad (Apollo 12) começar o trabalho de implantação do refletor  e após algumas tentativas mal sucedidas conseguiram implantar com sucesso permitindo o inicio do trabalho na estação. 

Assim que o problema foi resolvido a equipe fez um EVA (Extravehicular Activity) encontrando um pedaço de alumínio que impedia a abertura do painel solar. Após o corte, o painel abriu e a estação pode finalmente ser colocada em atividade.

Interior do Skylab

Com o pior dos problemas deixados para trás, a NASA colocou sucessivamente três equipes focadas em assuntos relativos ao voo espacial de longa duração. Tudo, desde o tempo de exercício da tripulação, de exigências nutricionais, entre outras atividades. Dentre as missões um telescópio solar foi montado na estação permitindo aos astronautas  observar tempestades solares em ação. 

A última tripulação do Skylab deixou a mesma em fevereiro de 1974, deixando a estação em órbita. A NASA tinha planejado levar outras tripulações em órbita, mas as preocupações financeiras e o preparo para o programa do ônibus espacial acabou mudando os rumos  do projeto. 

Órbita decadente

Skylab em reentrada na atmosfera

A órbita da estação espacial se deteriorou mais rápido do que o esperado devido à intensa atividade solar. A NASA, então fez o ajuste para o inevitável e assim em 11 de julho de 1979 a estação espacial acabou fazendo a sua re-entrada na atmosfera sendo que, boa parte acabou no Oceano Indico e algumas partes na Austrália, mas felizmente ninguém ficou ferido.

Fragmentos do Skylab em um museu na Austrália.